Prévost kam aus kleinen Verhältnissen, besuchte trotzdem das Lycée Henri IV und absolvierte ab 1919 die École normale supérieure, verzichtete aber auf die Agrégation, um als Romancier, Journalist und Essayist zu arbeiten. Er habilitierte sich 1942 an der Universität Lyon mit den beiden DissertationenLa création chez Stendhal. Essai sur le métier d’écrire et la psychologie de l’écrivain (Marseille 1942, 1951, 1974 und 1996) und Essai sur les sources de Lamiel, les amazones de Stendhal, le procès de Lacenaire (Lyon 1942). André Gide holte ihn zur Literaturzeitschrift Nouvelle Revue Française. Er war befreundet mit Antoine de Saint-Exupéry, den er zum Schreiben brachte, und dem Publizisten Ramón Fernández, der im Unterschied zu ihm zu den französischen Faschisten abdriftete. 1934 veröffentlichte er den Roman eines Parvenüs, Le Sel sur la plaie.[1]
Nach der Besetzung Frankreichs im Zweiten Weltkrieg ging Prévost in den Untergrund und war unter dem Namen Capitaine Goderville kämpfendes Mitglied der Résistance (mit der Waffe in der Hand und dem Manuskript seines Baudelaire-Buches im Tornister). 1944 geriet er in einen Hinterhalt und wurde von den deutschen Besatzern erschossen.
1943 erhielt Prévost den Großen Literaturpreis der Académie française. An der Universität Lyon III gibt es ein Centre de Recherche en Littérature Jean Prévost.
Plaisirs des sports. Essais sur le corps humain, Paris 1927, 2003
La Vie de Montaigne, Paris 1926, 1992, 1993
Essai sur l'introspection, Paris 1927
Merlin. Petites amours profanes, Paris 1927
Dix-huitième année, Paris 1928, 1994
Eiffel, Paris 1929
Polymnie, ou les Arts mimiques, Paris 1929
Le chemin de Stendhal, Paris 1929
Conseils aux jeunes littérateurs par Charles Baudelaire, suivis d'un Traité du débutant, par Jean Prévost, Paris 1929
Les Frères Bouquinquant, Paris 1931, 1967, 1999 (schwedisch 1931)
Les Épicuriens français. Trois vies exemplaires, Paris 1931 (Hérault de Séchelles, Stendhal, Sainte-Beuve)
Nous marchons sur la mer. Trois nouvelles exemplaires, Paris 1931
Histoire de France depuis la guerre, Paris 1932 (deutsch: Stuttgart 1932)
Rachel, Paris 1932
Le Sel sur la plaie, Paris 1934, 2009
Das Salz in der Wunde. Übersetzung Patricia Klobusiczky. Nachwort Joseph Hanimann. München : Manesse, 2015
Lucie-Paulette, Paris 1935
La Terre est aux hommes, Paris 1936
La Chasse du matin. Roman, Paris 1937, 1994
Usonie. Esquisse de la civilisation américaine, [ Studie über die amerikanische Kultur ] Paris 1939
L'Amateur de poèmes, Paris 1940, 1952, 1990
Apprendre seul. Guide de culture personnelle, Paris 1940, 1971
(Hrsg.) Problèmes du roman. 62 études, Brüssel 1945
Les Caractères, Paris 1948
Philibert Delorme, Paris 1948
Baudelaire. Essai sur l'inspiration et la création poétiques, hrsg. von Pierre Bost. Table des références et index par Claude Pichois, Paris 1953, 1964, 1997
L'Affaire Berthet. Roman, Paris 1987
Derniers poèmes (suivi de) L'Amateur de poèmes [1940] ; préface de Simon Nora ; introduction de Claude Roy, Paris 1990
Vacances à Yvetot, 1914 (manuscrit d'un roman inachevé), hrsg. von Robert Tougard; suivies de Sur Jean Prévost. Evocation de Michel Prévost [* 1927], Yvetot 1994
Traité du débutant [1929]; préface de Jérôme Garcin; postface de Michel Prévost, Nantes 1996
Pierre-Henri Simon, Procès du héros. Montherlant, Drieu La Rochelle, Jean Prévost, Paris 1950
Marc Bertrand, L'oeuvre de Jean Prévost, Berkeley 1968
Odile Yelnik, Jean Prévost. Portrait d'un homme, Paris 1979
Jean-Michel Gras, Jean Prévost. Critique littéraire, [Grenoble] 1981
Hommage à Jean Prévost. Ecrivain et résistant. Colloque, 14 mai 1992, organisé par la Bibliothèque nationale et l'Association des amis de Jean Prévost ; textes réunis par Martine Bechmann, Roland Bechmann et Annie Angremy, Paris 1994
Jérôme Garcin, Pour Jean Prévost, Paris 1999
Jean Prévost/Georges Duhamel. Correspondance, éd. les Amis de Georges Duhamel et de l'Abbaye de Créteil, Créteil 2001
Jean Prévost, Du côté de Goderville. Textes réunis par Thierry Quéant, Fécamp 2001
Michel Prévost, Retrouver Jean Prévost, Grenoble 2002
Jean Prévost aux avant-postes [Actes du colloque organisé à l'Université Jean-Moulin, Lyon 3, le 3 décembre 2004], hrsg. von Jean-Pierre Longre und William Marx, Paris 2006