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José Gomes Ferreira in einer Skulptur von Francisco Simões
Als er vier Jahre alt war, zog die Familie nach Lissabon. Er besuchte die weiterführende Schulen Liceu Camões und Liceu Gil Vicente in Lissabon. In letzterer lernte er Leonardo Coimbra kennen und hatte seinen ersten Kontakt mit der Poesie. Obwohl Ferreira viel jünger war, schrieb er zu dieser Zeit gemeinsam mit Fernando Pessoa ein Sonett für die Zeitschrift Ressurreição (Auferstehung), dessen Herausgeber er später wurde. Nach Absolvierung seines Wehrdienstes trat er dem Batalão Academico Republicano bei, einer Freiwilligenvereinigung von Studenten, welche die 1. Republik gegen Monarchisten verteidigen wollte. Ferreira war zeitlebens Mitglied der Kommunistischen Partei Portugals.[1]