Les alcidés[2] sont des oiseaux marins de taille petite à moyenne (de 12 à 43 cm), qui se propulsent sous l'eau à l'aide de leurs ailes. Ils ont le corps trapu et la queue courte, avec les pattes implantées très en arrière. Leur plumage est principalement noir ou gris foncé dessus, blanc dessous. Exclusivement marins, ils ont une répartition circumpolaire (océans de l'hémisphère Nord).
En français, le terme « Pingouin » désigne deux espèces d'oiseaux de la famille des Alcidae, vivant dans l'hémisphère nord. Ils n'ont aucun lien avec les Manchots, qui appartiennent à la famille des Spheniscidae et vivent en Antarctique (hémisphère sud), et dont aucun ne peut voler.
Les termes « alques », « alciformes », « alcidés » et « alcinés » ont été construits sur la racine « alc- », un terme dérivé du noriquealka, terme que l'on retrouve dans le norvégien alke pour désigner le petit pingouin, ou l'anglais auk pour désigner n'importe quel alcidé en général. La racine alc- dériverait d'une racine indo-européenne signifiant « crier »[3]. Alcyon se serait formé en latin d'une manière analogue, d'où les Alcedininae.
D'après la classification de référence (version 14.1, 2024)[4] de l'Union internationale des ornithologues, il y a 25 espèces (dont 1 éteinte) d'Alcidae réparties en 11 genres (dont 1 éteint).