Exceller

Exceller
Casaque de l'écurie Nelson Bunker Hunt
Père	Vaguely Noble
Mère	Too Bald
Père de mère	Bald Eagle
Sexe	Étalon
Naissance	12 mai 1973
Pays de naissance	États-Unis
Mort	7 avril 1997 (à 24 ans)
Pays d'entraînement	France
Éleveur	Jane Engelhard
Propriétaire	Nelson Bunker Hunt
Entraîneur	Maurice Zilber François Mathet Charlie Whittingham
Nombre de courses	33
Nombre de victoires	15 (11 places)
Gains en courses	$ 1 654 003
Distinction	U.S. Hall of Fame (1999)
Principales victoires	Grand Prix de Paris (1976) Prix Royal-Oak (1976) Coronation Cup (1977) Grand Prix de Saint-Cloud (1977) Canadian International Stakes (1977) San Juan Capistrano Handicap (1978) Hollywood Invitational Handicap (1978) Hollywood Gold Cup (1978) Sunset Handicap (1978) Jockey Club Gold Cup (1978) Oak Tree Invitational Stakes (1978)
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Exceller (1973–1997) était un cheval de course pur-sang anglais, né aux États-Unis. Il réussit une grande carrière des deux côtés de l'Atlantique, mais il est aussi connu pour son destin tragique.

Acquis yearling en 1974 pour $ 27 000 par l'homme d'affaires Nelson Bunker Hunt^[1], Exceller est envoyé en France et confié à l'entraîneur Maurice Zilber. Il s'affirme lors de son année de 3 ans, alors qu'il est passé sous les ordres de François Mathet, alors n°1 de sa profession. Il remporte cette année-là le Grand Prix de Paris et le Prix Royal Oak en cheval de tenue, puis confirme l'année suivante qu'il est bien l'un des meilleurs chevaux d'Europe avec des victoires dans la Coronation Cup en Angleterre et le Grand Prix de Saint-Cloud. En fin d'année, il s'envole pour le continent américain et remporte le Canadian International à Toronto.

Exceller n'allait plus jamais courir en Europe. Désormais entraîné par Charlie Wittingham en Californie, il réalise une fantastique saison, met au pas les meilleurs chevaux américains et aligne les victoires dans la Hollywood Gold Cup, le Hollywood Invitational Turf Handicap ou encore le San Juan Capistrano Invitational Handicap. Mais son plus grand exploit, il l'accomplit dans la Jockey Club Gold Cup, sous la selle de Bill Shoemaker. Cette compétition fait suite à une course historique, le Marlboro Cup Invitational Handicap où, pour la première fois dans l'histoire des courses, deux vainqueurs de la Triple Couronne américaine se sont affrontés : Seattle Slew, vainqueur de la Triple Couronne en 1977, et Affirmed, qui vient de la remporter. C'est le premier qui l'a emporté, brillamment. Mais dans la revanche, tandis que Affirmed est mis hors course par un problème "mécanique" (sa selle a tourné), Seattle Slew est vaincu d'un nez à l'issue d'une lutte épique par Exceller, qui, revenu de nulle part (il a compté jusqu'à 22 longueurs de retard sur son adversaire) prend ainsi sa revanche après les Woodward Stakes où Seattle Slew l'avait battu. Il réalise là, en dominant deux vainqueurs de Triple Couronne dans une même course, un fait d'armes unique. Il conclut son année par une autre victoire probante, dans le Oak Tree Invitational.

En 1979, Exceller semble avoir perdu la verve qui fut la sienne l'année précédente, et ne parvient pas à passer le poteau en tête. Son propriétaire décide donc d'arrêter sa carrière et envoie au haras ce cheval français qui occupe le 96^e rang du classement des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établi par le magazine Blood-Horse.

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1975, 2 ans
10 août	Deauville	France		Maiden	1 500 m	N. Navarro	8e / 12	8	Malacate
15 septembre	Évry	France		Maiden	1 800 m	N. Navarro	1er / 7	enc.	Appassionato
1er octobre	Deauville	France	Prix Hérod	Listed	1 600 m	N. Navarro	3e / 7		Happy Tim
19 octobre	Longchamp	France	Prix de Condé	Gr. 3	1 000 m	Y. Saint-Martin	3e / 9	2 ¾	French Friend
1976, 3 ans
2 mai	Longchamp	France	Prix Slaine	Listed	1 600 m	G. Duboeucq	2e / 8	1	Begara
19 mai	Évry	France	Prix Matchem	Listed	2 000 m	G. Duboeucq	1er / 6	2 ½	Lithidan
6 juin	Chantilly	France	Prix du Lys	Gr. 3	2 400 m	G. Duboeucq	1er / 8	6	Brouhaha
27 juin	Longchamp	France	Grand Prix de Paris	Gr. 1	3 100 m	Y. Saint-Martin	1er / 9	4	Secret Man
12 septembre	Longchamp	France	Prix Royal Oak	Gr. 1	3 100 m	G. Duboeucq	1er / 7	4	Sir Montaya
3 octobre	Longchamp	France	Prix de l'Arc de Triomphe	Gr. 1	2 400 m	G. Duboeucq	19e / 20	loin	Ivanjica
1977, 4 ans
17 mars	Saint-Cloud	France	Prix Exbury	Gr. 3	2 000 m	G. Duboeucq	4e / 7	8 ¾	Cheraw
1er mai	Longchamp	France	Prix Ganay	Gr. 1	2 100 m	G. Duboeucq	2e / 12	1/2	Arctic Tern
2 juin	Epsom	Royaume-Uni	Coronation Cup	Gr. 1	2 400 m	G. Duboeucq	1er / 6	enc.	Quiet Fling
3 juillet	Saint-Cloud	France	Grand Prix de Saint-Cloud	Gr. 1	2 400 m	F. Head	1er / 10	enc.	Riboboy
23 juillet	Ascot	Royaume-Uni	King George VI & Queen Elizabeth II St.	Gr. 1	2 400 m	F. Head	3e / 11	1 ½	The Minstrel
8 octobre	Belmont Park	États-Unis	Man O' War Stakes	Gr. 1	2 400 m	A. Cordero, Jr.	2e / 11	4 ½	Majestic Light
23 octobre	Woodbine	Canada	Canadian International Stakes	Gr. 1	2 400 m	A. Cordero, Jr.	1er / 12	1	Majestic Light
5 novembre	Laurel Park	États-Unis	Washington, D.C. International	Gr. 1	2 400 m	A. Cordero, Jr.	3e / 8	16	Johnny D.
19 novembre	Aqueduct	États-Unis	Turf Classic Stakes	Gr. 1	2 400 m	L. Piggott	7e / 9	22	Johnny D.
1978, 5 ans
8 mars	Santa Anita	États-Unis	Arcadia Handicap	Gr. 3	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 6	1 ¼	Soldier's Lark
19 mars	Santa Anita	États-Unis	San Luis Rey Stakes	Gr. 1	2 400 m	B. Shoemaker	4e / 7	1	Noble Dancer
9 avril	Santa Anita	États-Unis	San Juan Capistrano Handicap	Gr. 1	2 800 m	B. Shoemaker	1er / 11	enc.	Noble Dancer
30 avril	Hollywood Park	États-Unis	Century Handicap	Gr. 1	2 400 m	D. Pierce	4e / 9	3 ¼	Landscaper
29 mai	Hollywood Park	États-Unis	Hollywood Invitational Handicap	Gr. 1	2 400 m	B. Shoemaker	1er / 12	2 ½	Bowl Game
25 juin	Hollywood Park	États-Unis	Hollywood Gold Cup	Gr. 1	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 7	enc.	Text
19 août	Hollywood Park	États-Unis	Sunset Handicap	Gr. 1	2 400 m	B. Shoemaker	1er / 8	1 ¼	Diagramatic
30 septembre	Belmont Park	États-Unis	Woodward Stakes	Gr. 1	2 000 m	B. Shoemaker	2e / 5	4	Seattle Slew
14 octobre	Belmont Park	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	Gr. 1	2 400 m	B. Shoemaker	1er / 6	nez	Seattle Slew
5 novembre	Santa Anita	États-Unis	Oak Tree Invitational Stakes	Gr. 1	2 400 m	B. Shoemaker	1er / 9	1	Star of Erin / Good Lord (d.-h.)
1976, 6 ans
4 mars	Santa Anita	États-Unis	Santa Anita Handicap	Gr. 1	2 000 m	B. Shoemaker	3e / 8	7 ½	Affirmed
18 mars	Santa Anita	États-Unis	San Luis Rey Stakes	Gr. 1	2 400 m	B. Shoemaker	6e / 7	29	Noble Dancer
8 avril	Santa Anita	États-Unis	San Juan Capistrano Handicap	Gr. 1	2 800 m	B. Shoemaker	2e / 11	3/4	Tiller
29 avril	Hollywood Park	États-Unis	Century Handicap	Gr. 1	2 400 m	S. Holy	3e / 10	3	State Dinner

Exceller est installé au haras de Gainsway Farm à Lexington (Kentucky), aux côtés de son père, Vaguely Noble, remarquable reproducteur. Son prix de saillie très élevé pour l'époque, $ 50 000, témoigne des espoirs placés en lui. Mais ceux-ci seront vite déçus : Exceller se révèle vite un reproducteur très médiocre, et son tarif fond d'une année sur l'autre - en 1991, il fait la monte à $ 2 500. Cette année-là, Göte Östlund, un éleveur suédois jusque-là spécialisé dans les trotteurs, acquiert le pur-sang pour l'installer dans son haras. Exceller revient en Europe, quatorze ans après l'avoir quittée. C'est là qu'il mourra en 1997, dans des conditions invraisemblables.

En 1997, le journal américain spécialisé dans les courses de chevaux The Daily Racing Form se lança dans une enquête pour savoir ce qu'était devenu ce champion de la fin des années 70. Les journalistes parvinrent à leur fin, mais trois mois trop tard : Exceller était mort le 7 avril 1997^[2]. Envoyé à l'abattoir.

À l'échelle de la Suède, où les courses de pur-sang sont peu développées, contrairement aux courses de trotteurs, Exceller avait connu un certain succès avec ses 58 produits. Mais en 1995, le cheval eut des problèmes de santé, si bien que les éleveurs, craignant une infection, se détournèrent de lui. Il ne couvrit aucune jument cette année-là, puis fut envoyé au Danemark l'année suivante, mais sans saillir non plus, et retourna en Suède où son propriétaire Göte Östlund, le considérant désormais inexploitable, l'installa dans une ferme. Entretemps, Östlund avait fait faillite, ce qui d'après les règlements en vigueur, lui interdisait d'exploiter un étalon. Ne voulant donc plus dépenser un centime pour Exceller ou payer sa licence d'étalon, il exigea donc tout simplement qu'il soit abattu. Durant un an, le Scandinavian Racing Bureau lui proposa de payer la licence d'étalon et de récupérer le cheval, dont des tests avaient prouvé la fertilité. Mais Östlund refusa obstinément. Aussi, conformément aux ordres de celui qui restait son unique propriétaire, les propriétaires de la ferme où résidait Exceller furent contraints de le conduire à l'abattoir. Ainsi mourut, découpé en quartiers de viande et dispersé dans les boucheries chevalines suédoises, le tombeur d'Affirmed et de Seattle Slew, tous deux morts choyés dans leurs grands haras américains, et dont les tombes sont ornées de majestueuses statues dressées en leur honneur et à grands frais par leurs propriétaires^[3],[4].

Deux ans après sa mort, Exceller fut élu au Hall of Fame des courses américaines^[5]. Le récit de sa mort indigne par The Daily Racing Form suscita un débat sur les conditions de vie des chevaux de courses retraités. "The Exceller Fund" fut créé en 1997, et de nombreuses associations de par le monde prennent soin des chevaux de courses réformés. Aux États-Unis, la plupart des étalons à la retraite ou infertiles terminent leur vie au haras, voire dans des lieux ouverts au public comme le Kentucky Horse Park's Hall of Champions à Lexington, ou le Old Friends Thoroughbred Retirement Farms à Georgetown. En Australie, le Living Legends accueille des champions à la retraite, en France, l'association Au-delà des pistes œuvre à la reconversion des chevaux de courses. Voir un champion de la trempe d'Exceller mourir dans un abattoir reste exceptionnel, mais pas unique, puisque Ferdinand, vainqueur d'un Kentucky Derby et d'une Breeders' Cup Classic, connut le même sort au Japon en 2002^[6].

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