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Le genre théâtral classifie les spectacles qui se déroulent sur une scène en fonction du moyen utilisé par l'interprète : danse, parole, chant. En littérature, il classifie les œuvres en fonction de leur style et de leur appartenance à un mouvement littéraire. Il repose sur un principe de dialogue, en mettant en scène des personnages en situation de communication directe[1].
| Registres | Origine des personnages | Époque | Exercice de la liberté | Ton de la pièce | Dénouement | Réactions des spectateurs | Exemple |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Tragédie | Noblesse | Antiquité gréco-romaine, mythologique ou historique | Fatalité | Grave | Malheureux | Terreur et pitié | Phèdre de Racine |
| Tragi-comédie | Noblesse ou haute bourgeoisie | Antiquité et Moyen-Âge | Hasard, liberté | Tendu | Heureux | Sympathie | Le Cid de Corneille |
| Comédie d'intrigue | Noblesse, bourgeoisie | Contemporaine à celle de l'auteur | Obstacles individuels | Enlevé ou tendu | Heureux | Sympathie | Les Fourberies de Scapin de Molière |
| Comédie de mœurs | Bourgeoisie | Contemporaine à celle de l'auteur | Poids de la société | Joyeux, parfois tendu | Heureux | Moquerie envers les ridiculisés | Turcaret de Lesage |
| Comédie de caractère | Bourgeoisie | Contemporaine à celle de l'auteur | Emprise du caractère | Joyeux, parfois tendu | Heureux | Moquerie envers les ridiculisés | Le Misanthrope de Molière |
| Farce | Peuple | Contemporaine à celle de l'auteur | Obstacles légers | Comique gestuel | Heureux | Moquerie envers les ridiculisés | Les Fourberies de Scapin de Molière |
Elle a été codifiée en 1636 par l'Académie Française, après les premières représentations du Cid par Corneille[réf. souhaitée]. Cette convention s'appuie sur le principe de vraisemblance selon lequel une pièce de théâtre doit, au maximum, imiter l'action réelle.