Après quelques années à l'université de Créteil (Paris-XII), nommé en Sorbonne (Paris-IV) à la chaire d'histoire de la philosophie de l'Antiquité tardive et du haut Moyen Âge, il y enseigna jusqu'à sa retraite en 2017.
Nonobstant l'hostilité de son père, Jean-Louis Chrétien se convertit à la foi catholique entre 25 et 28 ans, et reçut le baptême le jour de la Pentecôte[6]. La rencontre, dès sa jeunesse, avec Henri Maldiney devait décider de sa vocation pour la philosophie et marquera profondément sa pensée[7] ; c'est par Maldiney que Jean-Louis Chrétien fut introduit, « inoubliablement[8] », à Heidegger, qui lui-même lui « apprit à lire les philosophes[8] », et « le jeta au plus près de la source grecque[1] ». Ainsi, dès sa thèse, – « L'herméneutique de l'obliquité dans le néoplatonisme et le christianisme antiques[9] » –, il s'est spécialisé dans l'étude de Platon et du néoplatonisme. Ce fut aussi un connaisseur impeccable des Pères de l'Église, tout particulièrement de Saint Augustin, auquel il consacra d'ailleurs tout un ouvrage, Saint Augustin et les actes de parole[10].
Le cœur de la pensée et des écrits de Jean-Louis Chrétien consiste en une phénoménologie de la parole[8]. Sa pensée est caractéristique de ce que Dominique Janicaud a appelé le « tournant théologique de la phénoménologie française[11] ». Son travail a notamment été salué par Jacques Derrida[12] et par Jean-Luc Marion[13].
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↑ ab et c« « Essayer de penser au-delà de la subjectivité », entretien de J.-L. Chrétien avec Camille Riquier », Critique n°790, (ISSN0011-1600)
↑Jean-Louis Chrétien, « Herméneutique de l'obliquité dans le néoplatonisme et le christianisme antiques », Bibliothèque de l'université Paris-IV Sorbonne, , Cote I 4= 8952 (lire en ligne, consulté le )
↑Saint Augustin et les actes de parole, PUF, coll. « Épiméthée », , 267 p. (ISBN978-2-13-052469-4)
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