La pédagogie documentaire, ou pédagogie du « construire sa connaissance par les documents », vise plusieurs objectifs. Tout d’abord la pédagogie documentaire présuppose et vise à renforcer l’autonomie de l’élève. L’élève n’est pas placé en position passive par rapport à la réception d'un savoir ; on attend de lui qu'il l’approprie en cherchant l’information dans des documents, et en la restituant selon sa perception des attentes des professeurs ou de ses besoins. La pédagogie documentaire vise également le développement de l’esprit critique de l’élève en attendant de lui qu'il apprenne à valider l’information, et à reconnaître la pertinence d’un document par rapport à une manne documentaire accrue avec le développement des techniques de l'information et de la communication. Enfin la pédagogie documentaire a pour objectif immédiat l’utilisation des outils d’un centre de ressources par l’élève, puisqu’avant de pouvoir apprendre avec des documents, il faut au préalable maîtriser les outils de recherche, par exemple le logiciel documentaire d’un établissement scolaire, ou un moteur de recherche sur internet. La pédagogie documentaire vise ainsi l’acquisition d’une méthode de recherche documentaire.
Le rôle du document dans l’enseignement s’est peu à peu transformé : de simple support d’information pour les professeurs, il est devenu vecteur du savoir pour les élèves. La pédagogie documentaire s’est construite avec l’institution progressive des Centres de Documentation et d’information (CDI) dans les établissements scolaires et le développement des techniques d'information et de communication.
Le premier centre local de documentation pédagogique est créé en 1958 au lycée Janson de Sailly à Paris sous l’impulsion de Marcel Sire, proviseur de l’établissement. Les CLDP (devenu les services de documentation en 1962) sont destinés à mettre à disposition des professeurs les informations administratives et pédagogiques, à recenser et gérer le matériel audiovisuel, à enrichir le fonds documentaire existant. L’objectif initial de ces centres est de proposer aux enseignants des documents qu'ils puissent utiliser dans le cadre de leurs cours. Puis les centres vont s’ouvrir progressivement aux élèves. C’est le résultat d’une prise de conscience : l'enseignement magistral ne suffit plus, le livre, comme les autres supports d’information, est aussi un moyen de transmettre le savoir. Plusieurs résultats s’ensuivent : les modes d’apprentissage se diversifient et l’éducation se fonde sur des méthodes actives. La pédagogie traditionnelle évolue vers une pédagogie fondée sur l’activité de l’enfant, son individualisation, la prise en compte de sa personnalité et de ses centres d’intérêts. Quelques grandes dates : en 1966, les services de documentation deviennent les services de documentation et d’information, l’information recouvrant le domaine culturel, la documentation scolaire et professionnelle. Il s’agit de mettre à la disposition des professeurs et des élèves une documentation pédagogique, des moyens techniques audiovisuels et de reprographie, une bibliothèque, ainsi qu’une documentation scolaire et professionnelle mise également à la disposition des parents. En 1973-1974, les services de documentation deviennent des centres de documentation et d’information CDI. Les méthodes pédagogiques sont rénovées avec comme modalités et objectifs le recours aux formes de travail individuel et collectif. L’utilisation des moyens d’informations, des moyens audiovisuels permettent un décloisonnement spatial et temporel des activités et une plus grande communication entre les acteurs et l’extérieur.
Le CDI devient un lieu offrant des activités multiples, un travail autonome, des loisirs, des recherches personnelles, de la lecture, le tout donnant les moyens à l’élève de se responsabiliser. Par ailleurs, le CDI se définit comme un lieu de recherche et de formation. Il devient nécessaire de former les élèves à une démarche intellectuelle, approcher de nouvelle manière le savoir, et acquérir une certaine autonomie.
De fait, parallèlement, le rôle du documentaliste évolue. En 1989 est créé un CAPES de documentation reconnaissant une compétence spécifique professionnelle et l’ancrage pédagogique de la profession
La pédagogie documentaire est transversale. Chaque discipline peut s’en approprier les objectifs. Le professeur documentaliste en est néanmoins le professeur référent. Ses pratiques d’enseignement peuvent être considérées comme spécifiques sur deux points :
En l’absence de programme clairement défini et à défaut de consignes officielles, chaque documentaliste est libre d’établir sa propre progression qui liste un certain nombre de compétences qui doivent être acquises à la fin de chaque niveau ou cycle scolaire. Certains « référentiels » ont été rédigés à la suite de nombreux échanges de pratiques.
En , le ministère a publié les propositions d'une démarche de formation à la culture de l'information[3] (Pacifi) sous la forme d'un parcours allant de la 6e à la Terminale. Ce parcours s'insère dans les programmes disciplinaires et le socle commun de connaissances et de compétences autour de dix capacités et attitudes. Il présente dix fiches «Repères» que les enseignants grâce à l'expertise du professeur-documentaliste peuvent mettre en œuvre.Il doit permettre à l'élève de se forger des compétences en matière d'information, selon une progression qui s'appuie sur des situations de complexité croissante.
Les objectifs tels qu’ils ont été définis doivent permettre aux élèves d’acquérir des compétences. La formation des élèves se fait par le biais d’un apprentissage individuel, en réponse à des demandes ponctuelles ou en groupe classe lors de séquences. Dans l’idéal, ces séquences sont alors assurées conjointement par un professeur de discipline et le professeur documentaliste.
Il s’agit dans un premier temps pour le professeur de cerner avec précision ses objectifs puis, dans un second temps, il lui conviendra d’identifier et de choisir l’outil de recherche le plus approprié pour que les élèves soient en mesure de répondre à sa demande. Le professeur documentaliste peut aider l’élève à mieux définir un mode d’interrogation des sources, il peut aussi l’accompagner dans la compréhension des documents pour qu’il puisse effectuer une prise de notes pertinente.
Ces étapes relèvent des modèles cognitifs de la recherche d'information.