La préfecture de Niigata est née de la fusion de deux anciennes provinces : Echigo et Sado. Elle a acquis sa forme actuelle en , après la réforme des préfectures consécutive à la chute du shogunat d’Edo.
La préfecture de Niigata s’étend du sud-ouest au nord-est de l’île principale du Japon, Honshū, sur environ 240 km le long de la mer du Japon (mer de l'Est) qui la borde à l’ouest ; elle est formée par une plaine côtière entre les montagnes et la mer, et comprend aussi l’île de Sado.
À cause de sa forme, la préfecture de Niigata est souvent appelée la « Petite Île de Honshū »[réf. souhaitée]. On peut la considérer comme faisant partie de deux régions japonaises, Hokuriku ou Kōshinetsu, chacune considérée comme des parties de la plus grande région du Chūbu.
Le secteur économique majeur de la préfecture de Niigata est l'agriculture. Le riz en est la principale production : à l'échelle nationale, la préfecture est la seconde en termes de production de riz derrière Hokkaidō. La région située autour de Uonuma est d'ailleurs connue pour produire le riz koshihikari, considéré comme étant le riz de la plus haute qualité au Japon.
Les industries en rapport avec le riz sont également très importantes dans l'économie. La préfecture est ainsi au troisième rang national concernant la production de sake derrière la préfecture de Gunma et la préfecture de Kyoto. La région de Niigata est connue pour sa production de senbei, de mochi et d'arare.
Concernant la floriculture, la préfecture de Niigata produit à l'échelle nationale la quantité la plus importante d'azalées et de lys et partage avec la préfecture de Toyama la première place pour la production de tulipes.
C'est dans la région de Niigata qu'a été introduite la carpe koï au XVIIe siècle.
Du pétrole est produit à Niigata, bien que le Japon dépende très fortement de l'importation de pétrole en provenance de pays étrangers.
Les villes de Sanjō et Tsubame produisent 9 % de toute l'argenterie japonaise. Les deux villes sont en seconde position derrière Osaka pour la production de ciseaux, de couteaux et d'outils.
La préfecture de Niigata abrite la centrale nucléaire de Kariwa.
kanzuri (assaisonnement spécial de Myōkō préparé en laissant des piments à l'air libre sur la neige, puis en ajoutant de la farine, du sel et du yuzu) ;
« Niigata Snow » : un morceau de l'album Aida lancé par Derek Bailey en 1980.
Kura : un film et une série télé de 1995 basés sur un ouvrage de Tomiko Miyao de 1993 décrivant la vie d'une famille de brasseurs de saké dans la ville de Niigata.
Blue (1996) : un manga à propos de jeunes lycéennes, dont l'intrigue a lieu dans la ville de Niigata, adapté en film en 2001.
Whiteout : film d'action s'inspirant d'un roman publié en 1995.
United States of Tara (2011): une tragi-comédie Américaine sur la chaîne Showtime : Kate est sur le point d'embarquer pour aller enseigner l'Anglais à Niigata quand un stewart lui dit que la seule chose qu'elle peut espérer trouver à Niigata est « une leçon de vie et un TGV pour retourner à Tokyo. »
Le tourisme à Niigata se centre beaucoup autour du ski, surtout dans les zones alpines de Myōkō et de Yuzawa, ainsi qu'autour des sources thermales (Onsen).
L'île de Sado au large de la côte ouest de Niigata est accessible via ferry (le trajet durant de une à deux heures et demie) depuis Naoetsu ou Niigata.
↑(ja) Council of Local Authorities for International Relations, « 姉妹(友好)提携情報 » [« Informations sur les relations de jumelage »] [xls], sur www.clair.or.jp, (consulté le ).