Le programme Marco Polo, mis en place par la Commission européenne est un des programmes communautaires visant à inciter à redistribuer le volume de marchandises transportées vers d'autres moyens de transport qui sont sous-exploités en raison principalement du fait qu'ils ne peuvent livrer les marchandises en porte à porte, qu'il y a un manque de standardisation au niveau de ces moyens de transport, et que les points de rencontre directe entre ces moyens ne sont pas assez développés[1]
Le premier programme Marco Polo de la communauté européenne, est entré en vigueur en 2003 et s'est achevé en 2006.
La commission européenne a accordé à ce programme un budget de 115 millions d'euros.
Marco Polo I fait suite au programme PACT (Pilot Actions for Combine Transport) qui prit fin en 2001 et s'inscrit dans la lignée des principales conclusions du Livre blanc de la Commission européenne sur le transport de 2001. Celui-ci signalait notamment que, si aucune mesure déterminante n'était prise, le transport routier de marchandises augmenterait d'environ 50 % dans l'Union européenne (UE) d'ici à 2010 et le trafic transfrontalier devrait doubler d'ici à 2020.
En 2007 fut institué le programme Marco Polo II, reprenant les objectifs du premier programme. Marco Polo II intègre cependant de nouvelles dispositions et dispose d'un budget accru (450 millions € pour la période 2007-2013). Il propose une couverture géographique plus large. Il s'applique aux actions qui concernent le territoire d'au moins deux États membres ou le territoire d'au moins un État membre et celui d'un pays tiers proche. Depuis le , le programme Marco Polo est géré par l'Agence exécutive pour la Compétitivité et l'Innovation (EACI) de la Commission européenne.
Le programme Marco Polo vise à améliorer les performances environnementales du système de transport intermodal. La Commission européenne entend ainsi contribuer à un système de transport plus sobre, efficace et durable (« soutenable »), sans pour autant entraîner de répercussions néfastes sur la cohésion économique, sociale ou territoriale[1] .
Les efforts sont concentrés sur :
Les actions éligibles dans le cadre du programme Marco Polo II sont les suivantes[1] :
Néanmoins, le concours financier communautaire aux différentes actions est limité à 35 % au maximum du total des dépenses nécessaires à la réalisation des objectifs d'une action et résultant de celle-ci ainsi qu'à la perte maximale engendrée durant l'action. Pour les actions d'apprentissage en commun, ce plafond est fixé à 50 %.
Des sociétés des 27 États Membres de l'Union européenne participent à l'heure actuelle au programme Marco Polo, ainsi que des sociétés venant de la Norvège, le Liechtenstein, l'Islande et depuis 2009 la Croatie.
Pour l'appel à proposition de 2009, il a été augmenté, passant de 59 millions d'euros en 2008 à 66,3 millions d'euros. Le budget disponible pour l'appel à proposition 2010 est de 63,5 M€. Dans le même temps, l'intensité de financement a été doublée, passant de un à deux euros pour 500 tonnes-kilomètres retirées des routes. En 2008, 28 projets ont été sélectionnés et 22 en 2009[2].