Après avoir fait évader ses complices du Pénitencier fédéral de l'Indiana, John Dillinger va se réfugier dans une petite ferme où il sera en sécurité. Un soir, en sortant avec toute sa bande, il rencontre Billie « Blackbird » Frechette(en) (Marion Cotillard), d'origine française et indienne. Il l'invite à le suivre à travers l'Amérique. Elle finit par accepter, mais il se fait arrêter par la police locale avant leur départ. Une fois incarcéré dans une prison en Indiana, il arrive une fois de plus à s'évader grâce à un faux revolver. Il ne retourne pas la voir tout de suite. Il braque une banque où, en sortant, il se fait tirer dans le bras.
Blessé, il trouve refuge au milieu d'une forêt avec ses compagnons. Mais un membre de la bande a été touché lors du braquage puis arrêté. Sous la torture, il explique à la police les projets de Dillinger. Cela permet au FBI de le retrouver et une grosse fusillade éclate au Little Bohemia Lodge. Dillinger arrive à s'enfuir avec un de ses compagnons.
Revenu à Chicago, il récupère Billie mais celle-ci se fait arrêter dans un lieu surveillé par le FBI alors que Dillinger était resté dans sa voiture. Le FBI la torture aussi mais elle se tait suffisamment longtemps pour lui permettre de trouver une nouvelle planque.
Pour arrêter l'ennemi public numéro 1, Purvis fait alors chanter une vieille amie du bandit en la menaçant d'expulsion hors des États-Unis. Elle profite d'une invitation de John au cinéma pour le dénoncer. John Dillinger se fait tuer devant le Biograph Theater le par un adjoint de Melvin Purvis, après avoir vu le film L'Ennemi public no 1 avec Clark Gable qui joue son rôle. L'adjoint qui a tué John Dillinger revient voir Billie dans sa cellule pour lui donner un message de John Dillinger qui lui a dit à l'oreille avant de mourir « Bye-bye Blackbird » (« Bye-bye Oiseau noir »). En sous-titre à la fin du film il est dit que Melvin Purvis quittera le FBI un an plus tard et mourra « de sa propre main » en 1960.
Le livre de Bryan Burrough(en) sur John Dillinger, Public Enemies: America's Greatest Crime Wave and the Birth of the FBI, est publié en 2004. L'idée était initialement de l'adapter en mini-série télévisée produite par HBO et Tribeca Productions (société de Robert De Niro). Bryan Burrough est également producteur et est chargé d'écrire lui-même le scénario. Mais de son propre aveu, il manque d'expérience et son travail est mauvais[6]. Le projet est ensuite relancé sous la forme d'un long métrage de cinéma. Michael Mann est interessé par la réalisation alors que Leonardo DiCaprio souhaite incarner Dillinger[7]. Michael Mann voulait à l'origine utiliser l'ébauche d'une histoire qu'il avait écrite en 1980 et qu'il n'avait jamais pu réaliser. Il opta finalement pour le livre de Burrough[8].
Rotten Tomatoes a donné au film une note de 68 %, basée sur 263 évaluations, avec une note moyenne de 6,4⁄10. Chez Metacritic, il a eu 70⁄100, ce qui indique "des critiques généralement favorables".
L'accueil en France est aussi positif, puisque pour 162 critiques, le site Allociné lui attribue une moyenne de 3.5⁄5.
Le New York Times loua le travail de Michael Mann, insistant sur la qualité de la mise en scène et la réalisation méticuleuse du cinéaste[10].
Dans Le Monde, Jean-Luc Douin voit « un film brillant », « fascinant spectacle, virtuose exercice de mise en scène bercé par la mélancolique chanson des chanteuses de blues »[12]
Le film rencontre le succès en Amérique du nord où il récolte 97 104 620 dollars et dans le monde avec au total 214 104 620 dollars de recettes pour un budget de 100 000 000 dollars.
Contrairement au film, aucun des membres du gang ne fut fait prisonnier ou tué lors de la fusillade de Little Bohemia Lodge, ce qui amena l'opinion publique à demander la suspension de Melvin Purvis et la démission de J. Edgar Hoover. Homer Van Meter et Baby Face Nelson ne furent pas tués par Melvin Purvis au Little Bohemia Lodge. Baby Face Nelson fut abattu à Saint Paul (Indiana) par quatre policiers locaux, quatre mois après la mort de John Dillinger. il eut le temps de tuer deux autres agents qui venaient l'arrêter, et finit par mourir de ses blessures auprès de sa femme. John "Red" Hamilton fut blessé mortellement un jour après la fusillade du Little Bohemia Lodge, et non lors de celle-ci.
L'État du Wisconsin affirme avoir accordé un crédit de 4,6 millions de dollars à la NBC Universal alors que la production a dépensé 5 millions durant le tournage de certaines scènes dans cet État[15].
Le compositeur Elliot Goldenthal avait déjà travaillé avec Michael Mann pour la bande originale de son film Heat en 1995.
Keith Uhlich dans le magazine Time Out New York classa l'œuvre parmi les sept meilleurs films de l'année 2009[16].
Dans le DVD, Michael Mann dira de l'acteur Jason Clarke un des meilleurs acteurs qu'il ait jamais rencontrés[18].
A un jeune admirateur de 11 ans qui disait aimer le chapeau qu'il portait durant le tournage au Wisconsin, Johnny Depp le lui offrira une fois le film achevé[18].
Le film mentionne l'admiration de John Dillinger pour Clark Gable mais pas son amour pour l'actrice Myrna Loy qu'il voulait rencontrer à tout prix et qui jouait dans L'Ennemi public nº 1[19],[20]. Malgré la présence massive des agents du FBI, Dillinger guettait un passage de Myrna Loy à Chicago afin de se rapprocher d'elle clandestinement. L'actrice, fascinée, était secrètement tentée de se laisser approcher par le gangster. Après avoir vu L'Ennemi public nº 1, Dillinger élaborait un plan pour coucher avec Myrna Loy dans une de ses cachettes secrètes dans les bas-fonds de Chicago[21],[22],[23],[24].
La nuit de la mort de John Dillinger, un inconnu écrivit avec une craie sur la chaussée jouxtant le Biograph Theater, une épitaphe en forme de poème :"Étranger, arrête-toi et souhaite-moi le meilleur. Juste une prière pour mon âme en enfer. J'étais une bonne personne, beaucoup de personnes l'ont dit. Trahi par une femme toute vêtue de rouge"[25].
Pretty Boy Floyd a été tué exactement trois mois (le ) après John Dillinger. Or, dans le film, ce dernier dit, en présence de Melvin Purvis « Vous êtes l'homme qui a tué Pretty Boy Floyd ».
Lorsque Johnny Depp pénètre dans le bureau de la division Dillinger, on peut apercevoir brièvement la photographie du vrai John Dillinger.
La chanteuse qui interprète "Bye bye Blackbird" est Diana Krall.
↑Investigating Couples: A Critical Analysis of The Thin Man,Tom Soter (2015) - Mc Farland and Company Inc Publishers- p.19
↑Stranger, stop and wish me well,
Just a prayer for my soul in Hell.
I was a good fellow, most people said,
Betrayed by a woman all dressed in red.Jonathan Goodman, Bloody Versicles: The Rhymes of Crime, Kent State University Press, Kent, 1993 - p.170