Lewin naît du couple de Walter Simon Lewin et Pieternella Johanna van der Tang en 1936 à La Haye, aux Pays-Bas. Il est enfant alors que les Nazis prennent le contrôle du pays lors de la Seconde Guerre mondiale[3]. Son grand-père Gustav Lewin et sa grand-mère Emma Lewin meurent à Auschwitz en 1942[4]. Pour protéger sa famille, le père de Lewin, qui est juif, quitte cette dernière du jour au lendemain sans avertissement, laissant Pieternella van der Tang élever seule ses enfants[3],[5].
Au MIT, Lewin intègre le groupe d'astronomie en rayons X et dirige un relevé astronomique avec George W. Clark. Réalisé avec des ballons plutôt qu'avec des fusées, le relevé mène à plusieurs premières dans le domaine. Ainsi, en octobre 1967, lors de l'observation de Scorpius X-1, un sursaut X est détecté. Une fluctuation d'un facteur 4 est observée pendant une dizaine de minutes. Cela correspond à la première détection de variabilité X[7]. À la fin des années 1970, le relevé permettra de découvrir cinq nouvelles sources radio qui correspondent aux premières observations d'étoiles à neutrons à faible période de rotation[8].
Lewin travaille également sur HEAO-1 (A4), qui effectue le premier relevé entier du ciel dans le domaine des rayons X haute-énergie. Avec H. Pedersen et J. van Paradijs, Lewin fait des études poussées sur les sursauts optiques associés aux sursauts X (pour ces derniers, ils utilisent SAS-3 et l'observatoire japonaisHakucho). Les recherches permettent de déterminer que les sursaut optiques sont en retard de quelques secondes sur les sursauts X, ce qui a permis de déterminer la taille des disques d'accrétion des étoiles à neutrons.
De 1989 à 1992, Lewin et ses collègues effectuent des observations à l'aide du satellite Ginga, ce qui leur permet, notamment, d'étudier les relations entre le spectre et la luminosité X de plusieurs systèmes binaires de faible masse[11].
Lewin est également impliqué dans les observations des galaxies d'Andromède et M81 effectuées par ROSAT.
Il collabore de nombreuses années avec son bon ami Jan van Paradijs de l'université d'Amsterdam, de 1978 jusqu'à la mort de van Paradijs. Les deux hommes ont co-écrits environ 150 articles[12].
En décembre 1995, avec ses collègues Kouveliotou et Van Paradijs, il découvre une nouvelle source de sursauts X : le pulsar sursautant. Pour cette découverte, le groupe obtient le NASA Group Achievement Award(en).
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Lewin prend sa retraite de la faculté du MIT en 2009. En décembre 2014, l'institution lui retire son statut de professeur émérite à la suite des conclusions d'une enquête interne ayant révélé que le professeur aurait harcelé sexuellement une étudiante en ligne dans le cadre d'un cours MITx(en) donné à l'automne 2013[13],[14],[15].
(en) Walter Lewin et Warren Goldstein, For the Love of Physics : From the End of the Rainbow to the Edge of Time – A Journey Through the Wonders of Physics, Simon and Schuster, , 320 p. (ISBN978-1-4391-0827-7)
(en) The evolution of galactic X-ray binaries, D. Reidel Pub. Co.; Sold and distributed in the U.S.A. and Canada by Kluwer Academic Publishers, , 309 p. (ISBN90-277-2184-X, lire en ligne)
(en) Walter H. G. Lewin et Edward van den Heuvel, Accretion-driven stellar X-ray sources, Cambridge/London/New York, Cambridge University Press, , 450 p. (ISBN0-521-24521-4)
(en) J. Miller, A. Fabian, R. Wijnands, R. Remillard, P. Wojdowski, N. Schulz, T. Di Matteo, H. Marshall, C. Canizares et W. Lewin, « Resolving the Composite Fe K-alpha Emission Line in the Galactic Black Hole Cygnus X-1 with Chandra », Astrophysical Journal, vol. 578, , p. 348–356 (DOI10.1086/342466, Bibcode2002ApJ...578..348M, arXivastro-ph/0202083)
(en) D. Pooley, W. Lewin, L. Homer, S. Anderson, B. Gaensler, B. Margon, F. Verbunt, J. Miller, D. Fox, V. Kaspi et M. v.d. Klis, « Optical Identifications of Multiple Faint X-ray Sources in the Globular Cluster NGC~6752: Evidence for Numerous Cataclysmic Variables », Astrophysical Journal, vol. 569, , p. 405 (DOI10.1086/339210, Bibcode2002ApJ...569..405P, arXivastro-ph/0110192)
(en) C. Kouveliotou, J. van Paradijs, G. J. Fishman, M. S. Briggs, J. Kommers, B. A. Harmon, C. A. Meegan et W. H. G. Lewin, « Discovery of a New Type of Burster from the Galactic Center Region », Nature, vol. 379, no 6568, , p. 799 (DOI10.1038/379799a0, Bibcode1996Natur.379..799K)
(en) M. v.d. Klis, J. Swank, W. Zhang, K. Jahoda, E. Morgan, W. Lewin, B. Vaughan et J. van Paradijs, « Discovery of Sub millisecond Quasi-periodic Oscillations in the X-ray Flux of Scorpius X-1 », Astrophysical Journal, vol. 469, , p. L1 (DOI10.1086/310251, Bibcode1996ApJ...469L...1V, arXivastro-ph/9607047)
(en) W.H.G. Lewin, G.W. Clark et W.B. Smith, « Observation of an X-Ray Flare from Sco X-1 », Astrophysical Journal (Letters), vol. 152, , p. L55 (DOI10.1086/180177, Bibcode1968ApJ...152L..55L)
↑(en) Walter H. G. Lewin et al.« Quasi-periodic oscillations in low-mass X ray binaries » (Bibcode1991heaa.conf..251L, consulté le ) —High-Energy Astrophysics. American and Soviet Perspectives (Moscou, 18 juin - 1er juillet 1989) — « (ibid.) », dans [...], Proceedings from the US-USSR Workshop held [...], Washington, National Academy Press, , p. 251
↑(en) Walter Lewin « My Quarter Century with Jan » () (Bibcode2003ASPC..308...27L, arXivastro-ph/0105344) —From X-ray Binaries to Gamma-Ray Bursts: Jan van Paradijs Memorial Symposium (Amsterdam, 6-8 juin 2001) — « (ibid.) », dans Edward P. van den Heuvel, Lex Kaper, Evert Rol et Ralph A.M.J. Wijers (éds.), [...], Proceedings of the Conference held [...], Astronomical Society of the Pacific, coll. « ASP Conference Proceedings » (no 308), p. 27
↑(en) Juan Esteban Cajigas Jimenez, « MIT removes professor’s online lectures after harassment charge », Boston Globe, (lire en ligne)
↑(en) Leon Lin, « MIT cuts ties with Walter Lewin after online harassment probe », The Tech, (lire en ligne)
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
(en) Walter Lewin et Warren Goldstein, For the Love of Physics : From the End of the Rainbow to the Edge of Time – A Journey Through the Wonders of Physics, Simon and Schuster, , 320 p. (ISBN978-1-4391-0827-7).